¹Clinica Pediatrica, ²UO di Radiologia, ³UO di Fisioterapia, Istituto per l'infanzia IRCCS “Burlo Garofolo”, Trieste; ⁴UO Anestesia e Rianimazione, Istituto “G. Gaslini”, Genova

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Un lattante di 6 mesi affetto da atrofia muscolare spinale di tipo 1 viene ricoverato per un episodio di broncopolmonite, resistente alla terapia antibiotica orale avviata a domicilio e caratterizzato da quadro di importante impegno respiratorio. All'ingresso è febbrile, polipnoico, dispnoico con moderata desaturazione arteriosa di ossigeno (91%), ma reattivo e con tempo di ricircolo capillare nella norma. Il fabbisogno di ossigeno è di 3 l/min con occhialini. Al torace si apprezzano rumori trasmessi dalle alte vie aeree associati a ronchi, rantoli umidi ed espirio prolungato. L'emogasanalisi capillare mostra pH 7,41, pCO2 44,2 mmHg, pO2 62 mmHg, bicarbonato 28,6 mEq/l, BE 4. La radiografia del torace evidenzia un'atelettasia destra con spostamento del polmone controlaterale (Figura 1).

Viene iniziata terapia antibiotica parenterale (ceftriaxone) e, nell'ottica di agire sulla componente atelettasica, steroide per via endovenosa e DNAsi inalatoria.

Nelle ore successive le condizioni del bambino peggiorano ulteriormente con aggravamento della dispnea, pertanto si decide di eseguire una broncoscopia in sedazione, durante la quale viene aspirato materiale mucoso chiaro ed acellulato, con successivo lieve miglioramento clinico e radiologico.

Nel timore che potesse essersi trattato di una polmonite ab ingestis viene prudenzialmente sospesa l'alimentazione e avviata nutrizione parenterale tramite catetere venoso centrale, posizionato in corso di intervento di broncoscopia. Dopo 24-48 ore di apparente benessere, le condizioni del bambino peggiorano nuovamente con ricomparsa di severa poli-dispnea e di un quadro radiografico sostanzialmente sovrapponibile a quello d'ingresso. Ma, per la persistenza della dispnea con progressiva compromissione della reattività, il piccolo viene sottoposto a una seconda broncoscopia con broncoaspirazione. L'estubazione è immediata e il bambino viene mantenuto in respirazione spontanea appena terminata la procedura. Dopo la seconda broncoscopia si assiste a un miglioramento solo parziale dell'impegno respiratorio associato ad una rilevante componente di agitazione, tale da richiedere sedazione con midazolam in infusione continua.

Nel corso della degenza in Rianimazione le condizioni generali del bambino vanno progressivamente migliorando. Sono comunque presenti rumori grossolani diffusi e persistenti su tutto l'ambito toracico. Dopo alcuni giorni la radiografia del torace, che fino a quel momento è progressivamente migliorata pur persistendo l'opacità all'apice polmonare di destra (Figura 2), è assolutamente sconfortante, ed evidenzia una nuova opacità al campo polmonare superiore di sinistra associata a broncogramma aereo in sede retrocardiaca sinistra con lieve deviazione mediastinica (Figura 3).

Ci si trova, quindi, di fronte alla difficoltà di dover gestire delle atelettasie ricorrenti, verosimilmente generate dalla formazione di tappi di muco endobronchiali, in un bambino con severa compromissione della forza dei muscoli della gabbia toracica, non in grado di gestire autonomamente un'espettorazione efficace. Nel tentativo di superare il limite imposto dall'incapacità del paziente a generare flussi espiratori sufficienti per mobilizzare le secrezioni bronchiali, sono stati iniziati dei cicli di ventilazione non invasiva con il supporto della CPAP (Continuous Positive Airway Pressure) con valvola di Boussignac (Box 1 e Figura 4) associata al Mechanical In-Exsufflator o “macchina della tosse” (pressione inspiratoria 30 cmH2O, pressione espiratoria 40 cmH2O), (Box 2 e Figura 5) per il supporto della tosse appunto, entrambe ben tollerate dal bambino. Tale approccio ha permesso di migliorare l'ingombro respiratorio dovuto alle secrezioni, con negativizzazione del reperto obiettivo toracico ed eclatante normalizzazione della radiografia del torace (Figura 6).

Successivamente viene avviata ventilazione non invasiva (NIV) notturna in modalità pressometrica assistita controllata con maschera facciale (IPAP o Inspiratory Positive Airway Pressure: 18 cmH2O; EPAP o Expiratory Positive Airway Pressure: 4 cmH2O).

Il piccolo è stato dimesso con il seguente programma di assistenza domiciliare respiratoria (ADR): abilitazione dei genitori nella care quotidiana, all'uso dei presidi di ventilazione non invasiva e di sostegno della tosse e nella gestione delle urgenze ed emergenze; coinvolgimento del pediatra di libera scelta e delle strutture territoriali (ASL, 118, azienda fornitrice di energia elettrica); fornitura di apparecchiature e materiali di consumo. La prosecuzione della ventiloterapia a casa associata a programma fisioterapico riabilitativo ha permesso una stabilizzazione delle condizioni cliniche. A 6 mesi dalla dimissione il bambino è in buone condizioni generali, 2 episodi di infezione delle alte vie respiratorie sono stati gestiti a domicilio senza problemi e non ha necessitato di ulteriori ricoveri.

L'atrofia muscolare spinale di tipo 1 (SMA 1) evolve verso lo sviluppo progressivo di insufficienza respiratoria secondaria a deficit di forza muscolare. I bambini manifestano i primi segni della malattia (fascicolazioni linguali, ipotonia agli arti inferiori con “gambe a rana”) entro i primi 6 mesi di vita. La debolezza muscolare si aggrava rapidamente ed i problemi respiratori successivi portano a morte generalmente entro i 2 anni d'età1. L'interessamento respiratorio consta di infezioni ricorrenti, atelettasie, patologia polmonare da inalazione di materiale gastrico e di saliva, progressivo sviluppo di insufficienza respiratoria tipo II (ipossiemica e ipercapnica).

In letteratura sono stati descritti alcuni casi di multiple atelettasie migranti, secondarie a malattie neuromuscolari, tra cui anche la SMA2.

Questa esperienza ci permette di valorizzare come il trattamento con metodiche non invasive di ventilazione meccanica e di supporto della tosse (CPAP di Boussignac e macchina della tosse) sia stato decisivo per risolvere il quadro polmonare, come e più della broncoaspirazione eseguita ripetutamente. Avremmo potuto utilizzare una ventilazione non invasiva convenzionale, con IPAP alte, in modo da favorire la penetrazione dell'aria anche nelle zone con bassa compliance polmonare. Il bambino però ha presentato una buona risposta alla CPAP che è risultata, in questo caso, una tecnica di più facile applicazione vista la situazione d'urgenza. L'adattamento all'utilizzo della macchina della tosse è stato, invece, più graduale, almeno inizialmente. Infatti sia l'insufflazione che l'aspirazione dell'aria spaventavano il bambino. In seguito è stato possibile coordinare progressivamente la macchina con il pattern respiratorio del piccolo, che ha iniziato ad abituarsi a tale sostegno respiratorio. Bisogna sottolineare comunque che, anche in questo caso, come del resto si verifica quasi sempre nei pazienti che ne traggono reale beneficio, l'adattamento all'uso della “macchina della tosse” è stato piuttosto agevole. Nell'esperienza descritta inoltre si è mostrata risolutiva proprio l'associazione delle due tecniche: la valvola di Boussignac prima e la macchina della tosse poi.

Dopo l'avvenuta stabilizzazione dall'evento acuto, è stata avviata ventilazione non invasiva a due livelli di pressione (ventilazione pressometrica assistita controllata) a causa della presenza di respiro paradosso, e mantenuto l'utilizzo della “macchina della tosse” al fine di proteggere il bambino da successive riesacerbazioni.

In letteratura iniziano a comparire i primi studi che sottolineano come la prognosi dei bambini con malattie neuromuscolari possa essere modificata dall'utilizzo di supporti di ventilazione non invasiva3. Alcuni lavori dimostrano anche nello specifico l'efficacia del Mechanical In-Exsufflator in pazienti con distrofia muscolare di Duchenne^4,5,6 e SMA^5,7 con risultati positivi in termini di necessità di ospedalizzazione, frequenza di polmoniti, tempo di evoluzione in insufficienza respiratoria e necessità di tracheostomia. Nella quasi totalità dei casi riportati il dispositivo è risultato sicuro, ben tollerato ed efficace nel prevenire le complicazioni polmonari.

Va sottolineato come la ventilazione non invasiva possa offrire a questi bambini le stesse opportunità di sopravvivenza della ventilazione con tracheostomia, migliorando però alcuni aspetti della qualità della vita: autonomia per alcune ore dalla ventilazione meccanica, conservazione della fonazione, minor rischio infettivo³. I primi 3 anni di vita sono gravati, per i pazienti mantenuti in NIV, da una maggiore necessità di ricorrere a ricoveri ospedalieri. Dopo questa età tale esigenza si riduce fino ad essere inferiore a quella dei pazienti tracheostomizzati.

Attualmente la NIV non ha raggiunto una sufficiente diffusione nel trattamento di questi pazienti ed è possibile che centri ospedalieri di riferimento in varie regioni d'Italia posseggano ancora scarsa dimestichezza con la tecnica e non siano quindi adeguatamente preparati per supportare queste famiglie sia nella gestione quotidiana del bambino sia nei momenti di emergenza/urgenza.

In caso di episodi intercorrenti che compromettano l'efficacia della NIV, il bambino potrebbe dover essere sottoposto ad intubazione tracheale ed a ventilazione meccanica invasiva. Raggiunta la remissione da tale recrudescenza, però, apposite tecniche di estubazione possono essere utilizzate per riportare il paziente alla ventilazione non invasiva⁷.

La domiciliazione richiede il consenso dei genitori, il loro adeguato addestramento, la scelta di un trattamento ventilatorio idoneo e sicuro. L'organizzazione dell'assistenza domiciliare prevede il coinvolgimento del pediatra di libera scelta quale primo responsabile della salute del bambino, ma ha come primi operatori i genitori. Questi vengono preventivamente addestrati per diventare esperti care givers. Il monitoraggio della saturazione arteriosa di ossigeno (SaO2) durante il respiro spontaneo senza supporto di ossigeno rappresenta per i genitori il principale indicatore delle condizioni del bambino. L'obiettivo è costituito dal mantenimento di SaO2 pari o superiori al 95%, che corrispondono solitamente ad una pressione parziale di anidride carbonica nel sangue inferiore ai 50 mmHg. Qualora la SaO2 scenda a valori inferiori al 95%, l'indicazione per i care givers è di intervenire mediante metodiche di fisioterapia respiratoria, aspirazione ed eventuale avvio di ventilazione non invasiva.

L'ossigenoterapia è da ritenersi dannosa in questi pazienti. Infatti la supplementazione di ossigeno permette di normalizzare i valori di ossigenazione nel sangue senza migliorare la ventilazione, rendendo il parametro della SaO2 inutile quale indicatore di adeguatezza ventilatoria e di necessità di intervento. I genitori, infine, devono essere in grado di individuare situazioni di graduale peggioramento legato ad infezioni respiratorie, da trattare, quando possibile, con terapia specifica e soprattutto devono saper intervenire mediante aspirazione e ventilazione con pallone Ambu e maschera in caso di emergenza, il più delle volte correlata a inalazione di saliva o materiale gastrico. Nel caso si verifichi un evento acuto legato a inalazione, sarà opportuno eseguire uno studio della deglutizione (la debolezza muscolare bulbare può determinare incoordinazione deglutitoria) ed escludere l'eventuale presenza di reflusso gastroesofageo (deglutogramma, pasto baritato, impedenzo-pHmetria esofagea), condizioni che, se presenti, andranno trattate fino anche alla necessità di avviare un supporto alimentare mediante posizionamento di gastrostomia per via endoscopica (PEG).

Gli incoraggianti dati di letteratura, associati alla concretezza di esperienze come questa sulla possibilità di migliorare la qualità della vita dei bambini affetti da malattie neuromuscolari, rendono auspicabile un progetto condiviso finalizzato a migliorare la care dei pazienti affetti da SMA 1, con un'attenta valutazione del rapporto costi/benefici e delle sostanziali modifiche di outcome.

L'alternativa a tutto ciò rimane un approccio minimamente invasivo, al limite dell'astensionismo terapeutico. In uno studio pubblicato su Pediatrics che metteva in luce le molteplici difficoltà nella gestione del bambino dipendente da sistemi di supporto ventilatorio, però, nessuna delle famiglie intervistate era in grado di pensare alla propria esistenza senza il figlio, membro a tutti gli effetti del nucleo familiare e degno di ogni rispetto. Tutte queste famiglie inoltre cercavano di condurre una vita quanto più ordinaria possibile e di garantire il massimo della normalità al bambino⁸.

In conclusione, se fino a pochi anni fa la tracheostomia, quale unica scelta terapeutica per questi pazienti, rendeva spesso i genitori inclini alla limitazione delle cure, l'avvento di queste nuove tecniche, capaci di ridurre l'invasività e di migliorare, seppur limitatamente, la qualità della vita di questi bambini, offre ai genitori una valida alternativa.