È la mente inconscia, e non le aspettative coscienti, a innescare l’effetto placebo: lo ha stabilito uno studio condotto presso il Massachusetts General Hospital e il Beth Israel Deaconess Medical Center della Harvard Medical School, ora pubblicato sui “Proceedings of the National Academy of Sciences”. Finora si pensava che le risposte placebo fossero legate a convinzioni o pensieri coscienti e che l'effetto positivo di una pillola priva di qualunque principio attivo fosse legato all'aspettativa di un miglioramento o, nel caso dell'effetto nocebo, di un peggioramento. Gli studi di neuroimaging del cervello umano hanno però indicato che alcune strutture, come lo striato e l'amigdala, possono elaborare stimoli in ingresso – in particolare di ricompensa o di minaccia - prima che questi raggiungano la coscienza, e quindi possono mediare effetti cognitivi e comportamentali di cui non si è consapevoli. A influenzare i risultati, ha osservato Ted Kaptchuk, coautore dello studio, "non è ciò che i pazienti pensano che accadrà ma quello che anticipa la mente inconscia, qualunque siano i pensieri coscienti. Questo meccanismo è automatico, veloce e potente, e non dipende da giudizi o valutazioni deliberate”. La cosa più importante, tuttavia, ha sottolineato Jian Kong, autore senior della ricerca, "è che lo studio offre un modello unico per effettuare ulteriori indagini sui meccanismi placebo e nocebo usando metodologie come l'imaging cerebrale."