L’asma e l’obesità sono due condizioni patologiche di rilevante importanza, ognuna delle quali esercita un impatto significativo sulla salute del bambino.¹

Nonostante l’asma sia una patologia cronica che affligge soggetti appartenenti a tutte le fasce d’età, la sua comparsa si manifesta con maggiore frequenza durante la prima infanzia. E’ probabile, quindi, che una serie di eventi aventi luogo direttamente a livello uterino possano contribuire a giustificare l’associazione esistente tra l’asma e l’obesità.

Nei bambini che presentano un elevato peso alla nascita (superiore a 4,5 kg) è stato, infatti, riscontrato un aumento della frequenza di attacchi acuti di asma nei primi dieci anni di vita e ciò ha consentito di rilevare come, negli stessi, un incremento ponderale di soli 0,10 kg possa aumentare del 10% il rischio di incorrere in un attacco acuto di asma²

Oggi, unitamente al dilagare della patologia asmatica, si sta assistendo alla diffusione di quella che viene definita “epidemia” dell’obesità; d’altra parte asma e obesità risultano spesso associate.

L’esistenza di tale associazione in età pediatrica risulta essere suffragata da vari studi. Tra questi, riteniamo opportuno citarne uno condotto su 9828 bambini di età compresa tra i 6 ed i 14 anni, seguiti per un periodo di tempo pari a cinque anni, dal quale emerge che i bambini obesi incorrano in un maggiore rischio di sviluppare asma.³

Un ulteriore lavoro condotto su 3792 bambini partecipanti al Children’s Healths Study ha dimostrato come il sovrappeso e l’obesità predispongano all’asma.⁴

Occorre,comunque, precisare che non tutti gli studi condotti sui bambini attestano una significativa associazione tra asma ed obesità. A tal proposito lo studio eseguito da Chinn et all. su un gruppo di bambini in età scolare non rileva alcun aumento nell’incidenza di asma tra i soggetti aventi valori di BMI compatibili con l’esistenza di obesità.⁵

Il legame esistente tra asma ed obesità risulta essere giustificato dalla condivisione di alcuni meccanismi fisiopatologici: la disfunzione del sistema catecolaminergico, l’alterata funzionalità dell’asse ipotalamo-ipofisi e l’infiammazione sistemica.

Quando il tessuto adiposo bianco è presente in quantità eccessiva diviene sede di un’aumentata espressione dei geni codificanti per molecole aventi una spiccata attività pro-infiammatoria (TNFα, l’IL-6, l’IL-10, l’IL-1). (6) (Figura 1)

 

 

Risulta evidente come si tratti di molecole aventi un ruolo rilevante nel determinismo dell’asma.

Il TNFα, per esempio, induce nelle cellule dell’epitelio bronchiale un aumento della produzione di citochine da parte dei linfociti Th2.⁷ Lo stato infiammatorio scatenato dall’azione di cui è responsabile il TNFα appare, quindi, essere condiviso sia dall’asma che dall’obesità, ed è plausibile che esso possa risultare intensificato dalla coesistenza di entrambe queste condizioni patologiche. Molti studi condotti sul ruolo esercitato dal processo flogistico nella caratterizzazione del rapporto asma-obesità hanno posto l’attenzione sull’attività di cui la leptina è responsabile. La leptina esercita un’importante influenza sull’ipotalamo regolando l’insorgenza di sazietà e le tappe di cui si compone il metabolismo energetico. Essa, inoltre, regola la proliferazione e l’attivazione dei linfociti T, modulando il reclutamento di monociti e macrofagi, inoltre, promuove l’angiogenesi. Assicura, ancora, una normale dinamica di sviluppo del polmone stimolando la differenziazione dei lipofibroblasti in fibroblasti normali e la sintesi del surfactante.

La concentrazione della leptina aumenta caratteristicamente non soltanto nel soggetto obeso come conseguenza dell’instaurarsi di un condizione di leptino-resistenza, ma anche nel bambino asmatico non obeso⁸. Sembra infatti, che la leptina moduli la risposta allergica a livello delle vie aeree a prescindere dall’esistenza di obesità. A conferma di quanto appena affermato lo studio condotto da Shore dimostra come la somministrazione di leptina si associ ad un incremento dei livelli di IgE⁹. A differenza di ciò che accade nel caso della leptina, la concentrazione di adiponectina sembra ridursi con l’aumentare del grado di obesità. L’adiponectina induce un aumento dell’espressione del gene codificante per l’IL-10 ed un aumentato rilascio dello stesso fattore da parte dei macrofagi.

L’IL-10 è la più importante citochina avente attività antinfiammatoria, per tale motivo riveste un ruolo di primaria importanza nella regolazione della risposta immunitaria. Uno degli effetti di cui è, infatti, responsabile l’IL-10 è quello di disattivare la risposta infiammatoria mediata dai linfociti e dai macrofagi e di inibire il rilascio di citochine pro-infiammatorie da parte delle stesse cellule. Questo significa che nell’obesità viscerale i livelli di IL-10 risultano essere marcatamente ridotti; ciò contribuirebbe, quindi, a favorire la persistenza di uno stato di infiammazione, comune, appunto, sia all’asma che all’obesità. (Figura 2)

 

 

Studi condotti sui gemelli dimostrano come geni implicati nel determinismo dell’obesità possano aumentare la suscettibilità a sviluppare l’asma¹⁰ (Figura 3)

 

 

Specifiche regioni del genoma umano contenenti geni favorenti la comparsa di obesità vengono riconosciute, infatti, anche per l’importante ruolo che esercitano nel favorire l’insorgenza dell’asma. Queste regioni sono contenute nei cromosomi 5q23-24, 6p21-23, 11q13 e 12q13-14. Il cromosoma 5q23-24 contiene i geni codificanti per il recettore beta2-adrenergico e per il recettore cui si legano i glucocorticoidi. Il primo è preposto alla regolazione del tono della muscolatura annessa alle vie aeree ed alla modulazione dell’attività metabolica che si realizza previa attivazione del sistema nervoso autonomico. Il recettore dei glucocorticoidi, invece, determina la severità del processo flogistico sia nell’asma che nell’obesità.

Il cromosoma 6p21-23 contiene il gene codificante per il TNFα di cui numerosi polimorfismi risultano essere associati sia all’asma che all’obesità. Il recettore a bassa affinità per le IgE e le proteine UCP2 ed UCP3 vengono prodotti dalla trascrizione di geni siti sul cromosoma 11q13 e specifici polimorfismi di tali geni sono legati a particolari gradi di severità dell’asma, dell’atopia e dell’obesità. Inoltre molti geni codificanti per varie citochine e mediatori cellulari come l’INFγ, L’IL1A, il LTA4H, sono siti sul cromosoma 12q13-14; questi influenzano la comparsa e la persistenza del processo infiammatorio. Dal processo trascrizionale di altri geni origina un altro imporatante prodotto proteico: il recettore β3-adrenergico, i pazienti che possiedono una mutazione a livello di tale gene mostrano una spiccata tendenza ad acquistare peso.

 

L’importanza esercitata dal sesso, infine, nella caratterizzazione del rapporto asma-obesità in età pediatrica è testimoniata dalla più frequente ricorrenza di tale associazione tra i soggetti di sesso femminile. (Figura 4).

 

L’eccessiva presenza di adipe intensificherebbe, infatti, l’attivita dell’aromatasi, enzima deputato alla conversione degli androgeni in estrogeni e l’insulino-resistenza, anomalia metabolica caratteristicamente presente nell’obesità, aumenterebbe il quantitativo di estrogeno libero e quindi bilogicamente attivo¹¹

L’aumento degli estrogeni in circolo favorirebbe una modifica della risposta immunitaria a favore dei linfociti Th2, responsabile della comparsa di processi allergici.

Con l’intento di sottolineare l’importanza esercitata dal sesso nella caratterizzazione del rapporto asma-obesità in età pediatrica, occorre, infine, citare il lavoro condotto da Castro-Rodriquez. Questo dimostra come nonostante non esista alcuna relazione tra l’ indice di massa coroprea e l’asma all’età di sei anni, lo sviluppo di una condizione di sovrappeso o di obesità tra i sei e gli undici anni risulterebbe essere associato ad un incremento pari a sette volte del rischio di sviluppare l’asma. Tale effetto apparirebbe più marcato tra i soggetti di sesso femminile all’inizio della pubertà, proprio in virtù dell’importante azione promossa dagli estrogeni nel favorire la comparsa di atopia, condizione quest’ultima, frequente causa di asma in età pediatrica¹²